НАСА обяви, че напълно конструираният луноход, който трябваше да потегли към Луната през следващата година, ще бъде демонтиран поради бюджетни проблеми, съобщава HICOMM. Това кара наблюдателите да се питат дали космическата агенция наистина е поела ангажимент да приземи космически кораб с екипаж на Луната през 2026 г., както твърди в момента.
Роувърът VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) трябваше да бъде изпратен на южния полюс на Луната през септември 2025 г., за да търси воден лед. Оборудван с бормашина, марсоходът щеше да търси лед под лунната повърхност на множество места, включително в някои постоянно засенчени кратери.
На 17 юли обаче НАСА обяви, че отменя мисията.
„Подобни решения никога не са лесни“, каза в изявление Никола Фокс, заместник-администратор на дирекция „Научни мисии“ на НАСА. „Но в този случай прогнозираните оставащи разходи за VIPER щяха да доведат до това, че щеше да се наложи или да се отменят, или да се прекъснат много други мисии. Затова взехме решението да се откажем от тази конкретна мисия.“
НАСА вече е похарчила 450 млн. долара за марсохода и се очаква отмяната да спести само 84 млн. долара. Агенцията заявява, че е отворена за „изразяване на интерес от страна на американската индустрия и международни партньори“ за закупуване на VIPER, но ако това не се случи до 1 август, той ще бъде разглобен с оглед повторното използване на частите му в бъдещи мисии.
Фил Мецгер от Университета на Централна Флорида казва, че отмяната е „много лоша грешка“ за НАСА, особено в светлината на по-широката цел на агенцията да приземи хора на южния полюс на Луната през 2026 г. като част от програмата „Артемида“. Плановете за потенциално използване на водния лед на Луната като ресурс за ракетно гориво също могат да бъдат застрашени.
„Наличието на луноход с машина за пробиване е абсолютно необходима част от мисията“, казва Мецгер. „Определено ще има някакъв ефект върху планирането на мисии с екипаж.“
Грант Трембли от Центъра по астрофизика „Харвард и Смитсониън“ казва, че отмяната подчертава бюджетните проблеми, пред които са изправени НАСА и други американски правителствени агенции, тъй като тази година НАСА получава с 8.5% по-малко средства от поисканите, което е малко под 25 милиарда долара.
„Това е перфектна илюстрация за това как всяко едно бюджетно перо в НАСА може да отпадне“, казва Трембли. „НАСА не може да печата пари.“
Други мисии на НАСА, като например рентгеновата обсерватория „Чандра“ и мисията за връщане на проби от Марс, която ще върне скали от Червената планета, също са изправени пред съкращения или отмяна в резултат на намаляващите бюджети.
„Нямам никакво съмнение, че предстоят още лоши новини“, категоричен е Трембли.
